El síndrome de la apnea obstructiva del sueño (SAOS) es un trastorno que deriva de la oclusión intermitente y repetitiva de la vía aérea superior durante el sueño.

Se caracteriza ademas por la presencia repetitiva de apneas e hipopneas.

Las apneas se definen como el cese del flujo aéreo durante más de 10 segundos. Si el flujo está presente pero ha disminuido a más el 50% del valor basal, el episodio se denomina hipopnea que conlleva una desaturación de oxihemoglobina en 2 a 4%.

La oclusión se debe al colapso de las paredes de la faringe, lo que determina el cese completo (apnea) del flujo aéreo. Las apneas tienen una duración variable y repercuten de manera distinta sobre la homeostasis cardiorrespiratoria.

Su repetición durante el sueño, día tras día durante años acaba produciendo importantes alteraciones en el sistema nervioso central, la irrigación miocárdica y cerebral y la circulación pulmonar y sistémica.